La fuerza del estallido y la violencia de la nube expansiva en forma de hongo que se generó dan cuenta de lo peligroso que es el químico que reaccionó.
La explosión dejó más de un centenar de muertos, más de 5.000 heridos y decenas de miles de personas sin hogar.
De hecho, la potencia de la explosión se sintió incluso a 240 kilómetros del puerto de Beirut, en la isla de Chipre.
La sustancia responsable fue nitrato de amonio, específicamente 2.750 toneladas que llevaban seis años almacenadas en el puerto de la capital del Líbano sin las medidas de seguridad adecuadas.
Así lo informaron el presidente del país, Michel Aoun, y su primer ministro, Hassan Diab.
Ahora resta por investigar qué hizo que el material prendiera y si se trató de un accidente, lo cual parece ser la teoría más probable hasta el momento.
¿Qué es y para qué se usa el nitrato de amonio?
El nitrato de amonio es un compuesto que ya ha demostrado su peligro en el pasado.
Se trata de un sólido cristalino que se fabrica en cantidades industriales y que se usa mayoritariamente como fuente de fertilizantes, pero también en la industria minera.
"El nitrato de amonio es uno de los fertilizantes más utilizados para la agricultura en todo el mundo. También se usa en la fabricación de explosivos", explicó a BBC Brasil Reinaldo Bazito, profesor del Instituto de Química de la Universidad de Sao Paulo.
Y añadió: "Es un explosivo altamente potente".
Según el experto, el nitrato de amonio suele almacenarse en grandes cantidades por la alta demanda de los agricultores para usarlo como fertilizante.
Sin embargo, Luiz Carlos Dias, profesor de Química de la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil, aclaró que "para que haya una explosión, debe existir una combustión previa".
"Con una gran cantidad de producto almacenada, una temperatura superior a 300 grados puede hacerla explosiva. Un incendio puede alcanzar esa temperatura fácilmente", dijo Dias a BBC Brasil.
Al ser tan inflamable hay reglas muy estrictas para su almacenamiento seguro.
Entre los requisitos está que el lugar cuente con medidas a prueba de incendios. Tampoco puede haber desagües, tuberías u otros canales en los que se pueda acumular el nitrato porque crearía un peligro explosivo adicional.
Otro problema sucede cuando se deja el material sin usar por mucho tiempo porque "absorbe humedad y se convierte en una roca gigante", explicó a la BBC Andrew Sella, profesor de Química de la University College de Londres.
Esto es más peligroso, de acuerdo al académico, porque si se produce un choque, se expande mucho más fácil.
¿A qué se debió la rapidez con que se expandió la nube?
Tras la explosión, las imágenes desde Beirut mostraron una especie de nube con forma de hongo que se expandió rápidamente.
"Tienes una onda de choque supersónica que viaja a través del aire. La puedes ver en esa nube blanca esférica que viaja desde el centro y se expande hacia arriba", contó Sella.
La onda de choque se produce por el aire comprimido, explicó el profesor: "El aire se expande rápidamente, luego se enfría de repente y el agua se condensa, lo que origina la nube". ->>Vea más...
FUENTE: Con información de BBC News Mundo - laprensagrafica.com
