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lunes, 13 de mayo de 2019

Foreign Policy: Canal de Panamá podría convertirse en el centro de la guerra comercial entre Estados Unidos y China

(+Traducción) En las elecciones presidenciales de Panamá, lo que más no resaltó fue lo que no se dijo. El ganador de la votación del 5 de mayo, Laurentino "Nito" Cortizo es un ex ganadero de 66 años. Con el cabello recogido hacia atrás, una voz grave y un traje negro afilado, tiene el aire de un Johnny Cash de la era tardía. En la televisión, caminó por la línea: desatando algunos golpes a sus oponentes relativamente más contaminados y diciendo poco que podría poner en peligro su ventaja. Pero hay un tema que Cortizo y sus oponentes apenas tocaron durante la campaña: los crecientes vínculos de su país con China, publica Foreign Policy.

Tras la inesperada decisión del presidente saliente, Juan Carlos Varela, de poner fin a las relaciones diplomáticas con Taiwán para establecer relaciones formales con Beijing en junio de 2017, se avecina una ola de inversiones chinas. Los principales proyectos de infraestructura y un inminente acuerdo de libre comercio permitirán a Panamá, un país de 4 millones de habitantes, maximizar su potencial como un centro para el comercio regional, la fabricación y la logística, y aliviar la presión sobre una industria de servicios financieros dañada por los Papeles de Panamá . A cambio, para un gasto relativamente modesto, China está preparada para convertirse en el socio comercial más importante en un país que controla un punto clave del comercio mundial.

Es un ganar-ganar, ambos lados les gusta subrayar. Pero si las tensiones entre Estados Unidos y China continúan aumentando, Panamá podría convertirse en un teatro clave en su guerra comercial.

Para los siete candidatos presidenciales en la reciente elección, todos menos uno de los cuales son de centro-derecha y de libre comercio a favor de los negocios, se requiere efectivo chino para revitalizar una economía estancada. ¿Los efectos geopolíticos y el efecto a largo plazo sobre la soberanía? Esos son problemas para los futuros presidentes. Cortizo, hablando con Reuters el día de las elecciones, dijo que Estados Unidos necesitaba prestar más atención a Centroamérica, y dijo : "Si bien no están prestando atención, otro está avanzando".

Y eso, dijo Carlos Guevara Mann, profesor asociado de ciencias políticas en el campus de Panamá de la Florida State University, ha "colocado a Panamá en medio de la mayor rivalidad geopolítica del mundo: la guerra comercial entre los Estados Unidos y China. Nadie tiene un plan ”.

Recientemente, China ha profundizado los lazos con los gobiernos de América Latina y el Caribe, 19 de los cuales se han adherido oficialmente al plan de infraestructura del cinturón y la vía del Presidente chino Xi Jinping, que tiene un valor de 1 billón de dólares. Ha encontrado poco retroceso o competencia de los Estados Unidos. Pero Panamá, dada la historia de Estados Unidos en el país y la importancia única del canal interoceánico, podría ser donde las dos potencias chocan.

"El Canal de Panamá fue la gran obra de la era industrial, tan simbólico para los Estados Unidos como la Gran Muralla para China", dijo Richard Koster, un novelista e historiador que ha sido analista de la política panameña desde que pisó el pie por primera vez. El istmo como infante de marina en 1957. "El plan chino para desarrollar una presencia permanente en Panamá".

Los diseños de Xi en Panamá son claros. En los casi dos años transcurridos desde el establecimiento de relaciones, China y Panamá han firmado más de 30 acuerdos bilaterales. En diciembre de 2018, Xi Jinping se convirtió en el primer premier chino en visitar Panamá, acompañado por un séquito de ejecutivos de docenas de compañías en los sectores de construcción, telecomunicaciones y finanzas del país. En la feria comercial que lo acompaña en el Centro de Convenciones Atlapa de la Ciudad de Panamá, el presidente saliente, Varela, participó en stands que representan a firmas como Huawei y China Railway Design Corporation, dirigiendo un nuevo proyecto ferroviario de alta velocidad de $ 4 mil millones para el país. En el evento, ejemplares del Diario Chino Latinoamericano., se repartió un periódico local al servicio de la comunidad china. En la portada, una foto gigante de Xi estaba superpuesta en una toma aérea del Canal de Panamá.

Hace un siglo, el presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, tenía su propia sesión fotográfica del Canal de Panamá: fue presionado a los controles de una de las colosales palas de 95 toneladas usadas para excavar el pasaje. Su viaje de dos semanas en 1906 fue la primera vez que un presidente estadounidense en funciones hizo un viaje diplomático al extranjero y, en palabras del historiador David McCullough, fue "uno de esos pequeños eventos luminosos que iluminan una era". La era podría estar llegando a su fin.

Desde 1903 hasta 1979, la región circundante del canal era un territorio no incorporado de los Estados Unidos, hogar de miles de residentes de EE. UU. Y docenas de instalaciones militares. Los acorazados estadounidenses fueron diseñados para adaptarse a las dimensiones del canal. Pero después de la Segunda Guerra Mundial y la creación de las flotas del Atlántico y el Pacífico, la importancia militar del canal disminuyó. En 1977, los gobiernos de Estados Unidos y Panamá firmaron un tratado para entregar el control total de la vía fluvial a Panamá para 1999.

Muchos panameños se beneficiaron de la nueva función de su país como centro de envíos de baja regulación, formación de compañías offshore y banca internacional, todo lo cual fue posible gracias al uso del dólar estadounidense por parte del país y sus relaciones con los bancos estadounidenses. Dinero no rastreable inundó el país. Luego, se desató el escándalo de los Papeles de Panamá.

La publicación en abril de 2016 de más de 10 millones de documentos pertenecientes al bufete de abogados panameño Mossack Fonseca arrojó luz sobre las prácticas sombrías de los negocios, políticos y celebridades del mundo, pero gracias a la denominación aliterada, fue Panamá y no los perpetradores los que tomaron La peor parte del golpe de reputación. La formación de compañías offshore se redujo, y los bancos de Estados Unidos, enfrentados a mayores costos de cumplimiento, cortaron 70 relaciones con bancos corresponsales.

El país solo evitó por poco una crisis financiera total. La Unión Europea, la OCDE y el Grupo de Acción Financiera, un organismo de control contra el lavado de dinero, enviaron a Panamá a varias listas negras. Aquellos que temen estar bajo el microscopio enviados. En la Avenida Balboa, hogar de algunos de los edificios más altos de América Latina, muchos apartamentos de lujo están desocupados. En los casinos cavernosos del sótano, los comerciantes venden mesas vacías.

Durante una década, China ha tenido la oportunidad de desarrollar sus propias rutas comerciales interoceánicas en América Latina. Pero después de que se publicaron los Papeles de Panamá, era el momento adecuado para atacar.

En una conversación telefónica con el entonces embajador de Estados Unidos, John Feeley, en 2017, Varela advirtió que anunciaría la apertura de las relaciones con China en cuestión de horas. Feeley estaba sorprendido , pero Varela vio una oportunidad sin precedentes.

El Canal de Panamá se había ampliado en 2016, pero Panamá aún necesitaba una nueva estrategia logística nacional destinada a capturar una mayor producción de valor agregado. Así que Varela diseñó un plan que contempla vastas instalaciones de ensamblaje en zonas de libre comercio, instalaciones portuarias mejoradas y nuevos enlaces por carretera y ferrocarril hacia Centroamérica. La posibilidad de construir un camino a Colombia, que conecta la única ruptura en la carretera Panamericana desde Alaska hasta la Patagonia, se discutió una vez más, habiendo permanecido inactivo como un problema durante décadas. Pero por todo eso, Panamá necesita inversión china.

Eso conlleva riesgos significativos, según Rodrigo Noriega, analista político y asesor editorial del periódico La Prensa . “A largo plazo, Panamá podría volverse demasiado dependiente de China como prestamista de último recurso. En el plazo inmediato, las débiles instituciones del país lo hacen vulnerable a los sobornos ".

Hasta ahora, Cortizo parece haberse mantenido alejado de cualquier escándalo importante. Prometió reestructurar la forma en que se adjudican los contratos públicos para mejorar la transparencia. Pero el desajuste entre el poder adquisitivo de China y las débiles instituciones de Panamá representa una "combinación explosiva y tóxica", según Noriega.

El remolcador se adentra en la caverna de concreto de las esclusas de Miraflores del Canal de Panamá. Al final de la línea, una gigantesca nave Neopanamax, que mide más de 1,200 pies de largo y con una capacidad de más de 13,000 contenedores, se detiene. Las cerraduras se cierran detrás de la nave y el agua sube. Es una maniobra difícil complicada por los problemas de diseño y los recortes de personal. En 2018, hubo una serie de accidentes y colisiones en el canal causados ​​por los maestros de remolcadores que se quedaron dormidos en los controles.

"Los nuevos bloqueos son demasiado cortos para que exista el riesgo de que un movimiento repentino pueda aplastar el remolcador", me dijo un capitán de un remolcador local en una entrevista anterior. “Además, a los capitanes de los remolcadores se les pide que hagan el doble del trabajo con los mismos recursos que antes. Este es el peor clima laboral desde que se construyó el canal ".

Cuando los funcionarios estadounidenses hablan de su peor escenario para Panamá, se trata de la posible pérdida de neutralidad comercial de los servicios y la infraestructura que rodean el canal. Desde la entrega del canal a Panamá en 1999, la Autoridad del Canal de Panamá, la agencia gubernamental encargada de la gestión del canal, se ha mantenido en gran medida por encima de la política nacional y ha proporcionado ingresos constantes para la nación. En 2018, el canal recaudó casi $ 1.7 mil millones para la tesorería. "La Autoridad del Canal de Panamá es una de las grandes instituciones tecnocráticas del mundo", dijo Feeley a Global Americans . "Para su enorme crédito, han mantenido a la política panameña fuera del canal".

Sin embargo, la imagen de la Autoridad del Canal de Panamá ha sufrido en los últimos años. En 2009, el contrato para ampliar el canal se adjudicó a un consorcio encabezado por la firma española Sacyr, que tenía una deuda de 14.500 millones de euros en el momento debido a la crisis de la construcción española, e incluía una firma panameña propiedad de la familia de Alberto Alemán Zubieta, entonces jefe de la autoridad. Sacyr ofreció un poco más de $ 3 mil millones para el proyecto, pero los gastos excesivos y las demoras hicieron que el proyecto costara casi $ 11 mil millones .

La neutralidad y la propiedad pública del canal están consagradas en la Constitución panameña, pero Koster dijo que teme que el conflicto actual entre el sindicato de remolcadores y la Autoridad del Canal de Panamá pueda hacer que estos últimos contraten a contratistas externos, sentando un precedente para futuras privatizaciones de otros servicios. Noriega dijo que el desarrollo chino de la infraestructura portuaria, puente y energética en la región del canal aumentaría la influencia de Pekín sobre el funcionamiento del canal.

Así también lo haría la construcción de un nuevo conjunto de esclusas por parte de las empresas chinas. A principios de 2015, representantes de China Harbour Engineering Company se reunieron con funcionarios de la Autoridad del Canal de Panamá para discutir un posible estudio de factibilidad para nuevas esclusas y permitir que los barcos más grandes del mundo viajen a través del canal. Sin embargo, dado que no hay suficiente agua para operar el canal actual de manera óptima durante todo el año, tal expansión parece estar lejos.

Feeley dijo que su verdadera preocupación, sin embargo, no es la privatización sino el espionaje industrial. Un calendario detallado de los futuros pasajes de barcos, la información confidencial almacenada en la infraestructura fuera de línea de la autoridad del canal, sería particularmente útil para los conglomerados chinos de envíos. "¿Qué sucede si los chinos depositan un millón de dólares en un administrador de TI y dicen: 'Solo saque un USB cada seis meses'?", Dijo Feeley en la entrevista con Global Americans . “Eso podría lograrse fácilmente. ... No confío en los chinos en ese sentido ".

Durante mucho tiempo, las advertencias de Feeley cayeron en oídos sordos en el Departamento de Estado. "Tengo grillos", dijo el ex embajador, "nada". Pero después de su partida en marzo de 2018, Washington finalmente reaccionó a las decisiones, tomadas con unos meses de diferencia, de Panamá, El Salvador y la República Dominicana para dejar Taipei. a favor de beijing. En septiembre de 2018, el líder de la misión estadounidense en cada uno de esos países fue llamado a una reunión de estrategia. Un mes después, en una visita a la ciudad de Panamá, el secretario de Estado de los EE. UU., Mike Pompeo, dijo a los reporteros que "cuando China llama, no siempre es bueno para sus ciudadanos" y criticó la actividad "depredadora" de las empresas estatales chinas.

Después de esa visita, bajo la presión de Estados Unidos, se canceló un plan chino para construir una nueva embajada cerca de la entrada del canal . En febrero de este año, Estados Unidos flexionó sus músculos, exigiendo que Panamá revoque los registros de 59 embarcaciones iraníes que operan bajo colores panameños, lo que dificultará sus esfuerzos por usar puertos y terminales. Luego negó una visa de Estados Unidos a la elección de Varela de encabezar Senafront, la patrulla fronteriza que es lo más cercano que Panamá tiene a un ejército, excluyéndolo de la posición.

En febrero, la vicepresidenta de Varela, Isabel de Saint Malo de Alvarado, realizó una visita no programada a los Estados Unidos para reunirse con Pompeo para "fortalecer los lazos" y "promover las oportunidades de comercio", según un comunicado oficial . Para otros, se parecía más a un vestuario después de la amistad de Varela con Pekín. El rápido ritmo de las negociaciones de libre comercio entre Panamá y China ha disminuido desde entonces. "Estados Unidos puede negar visas, cortar lazos bancarios y amenazar con poner a las empresas y los individuos en listas negras", dijo Noriega. "Por encima de todo, estarán monitoreando cualquier evidencia de injerto y caerán con fuerza".

Sin embargo, en el corto plazo, el dinero chino continuará llegando. Las empresas chinas son finalistas para construir grandes proyectos de metro y energía, y en el pasado, cambios dudosos en el proceso de contratación han funcionado a su favor. Panamá pronto podría convertirse en la nación latinoamericana con los niveles más altos de inversión china per cápita. China Railways ya ha establecido su sede regional en la ciudad de Panamá, mientras que el gigante de las telecomunicaciones Huawei ha hecho de la zona de libre comercio de Colón, en la costa del Caribe, un centro de distribución para sus sistemas electrónicos. Con acceso a dos océanos y uno de los aeropuertos mejor conectados del continente, es fácil imaginar a Panamá como el centro de una rueda, con radios que se extienden por toda la región.

La relación histórica de Panamá con los Estados Unidos puede haber parecido una oportunidad para que Pekín logre una victoria simbólica sobre Washington, pero en última instancia, podría demostrar la falla fatal de la estrategia. La importancia estratégica y simbólica de Panamá hace que la acumulación de influencias en ese lugar provoque el mayor rechazo de Estados Unidos.

A pesar del silencio de la radio sobre el tema durante la campaña, el tema primordial del mandato presidencial de Cortizo y los de los futuros candidatos ya se ha decidido. En las próximas décadas, los políticos del país deberán equilibrar sus negociaciones con Estados Unidos y China.

"No hay duda de que, económicamente, establecer relaciones con China tenía mucho sentido para el país, pero obviamente había factores importantes en juego", me dijo un empleado del Ministerio de Relaciones Exteriores. “Panamá siempre ha surfeado las olas creadas por las principales potencias del mundo, pero a partir de ahora tendremos que caminar sobre la cuerda floja entre los Estados Unidos y China. ¿Hasta cuando? ¿Siempre?" ->>Vea más en inglés...

FUENTE: Con información de MAT YOUKEE - Foreign Policy

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